चेन्नई में IAF एयर शो में उस समय एक बुरा मोड़ आया जब इस कार्यक्रम में 1.2 मिलियन से अधिक लोगों की भीड़ जुटी। कथित तौर पर भीड़ निकास द्वार की ओर भागी, जिसके परिणामस्वरूप पांच लोगों की मौत हो गई और कई लोग घायल हो गए, जिन्हें अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा। लगभग 100 व्यक्तियों का सरकारी अस्पतालों में बाह्य रोगी के रूप में इलाज किया गया। 6 अक्टूबर को IAF की 92वीं वर्षगांठ के अवसर पर आयोजित एयर शो, बीस वर्षों से अधिक समय में चेन्नई में अपनी तरह का पहला शो था।
लिम्का बुक ऑफ रिकॉर्ड्स ने बताया कि कार्यक्रम स्थल पर 1.3 मिलियन से अधिक दर्शकों की रिकॉर्ड तोड़ भीड़ उमड़ी। इस उपलब्धि के बावजूद, यातायात अधिकारियों को कार्यक्रम के बाद क्षेत्र से निकलने के प्रयास में भीड़ को नियंत्रित करने में चुनौतियों का सामना करना पड़ा। सैन्य विमानन कौशल का प्रदर्शन होने वाला यह शो अव्यवस्था में बदल गया, क्योंकि उपस्थित लोगों की भारी संख्या ने कार्यक्रम आयोजकों और स्थानीय अधिकारियों दोनों को परेशान कर दिया। एक वरिष्ठ पुलिस अधिकारी ने समाचार एजेंसियों को बताया कि रविवार देर शाम तक, पांच लोगों की मौत की पुष्टि हो चुकी थी और 40 लोग अस्पतालों में चिकित्सा देखभाल प्राप्त कर रहे थे।
पुलिस अधिकारी ने कहा, “150 से ज़्यादा लोगों को डिहाइड्रेशन और तनाव के कारण प्राथमिक उपचार मिला है। एक व्यक्ति की मौत समुद्र तट पर हुई, जबकि दूसरे की नेपियर ब्रिज के पास। अन्य पीड़ितों की मौत अलग-अलग जगहों पर घर लौटते समय हुई। यह किसी एक जगह भगदड़ की स्थिति नहीं थी।”
एयर शो सुबह 11 बजे शुरू हुआ, जिसमें AIF के स्पेशल गरुड़ फोर्स के कमांडो ने बचाव अभियान और बंधकों की मुक्ति में अपने निडर कौशल का प्रदर्शन किया। लाइटहाउस और चेन्नई पोर्ट के बीच स्थित मरीना में 92वें IAF दिवस समारोह में वायुसेना प्रमुख एयर चीफ मार्शल अमर प्रीत सिंह, तमिलनाडु के मुख्यमंत्री एम के स्टालिन, उपमुख्यमंत्री उदयनिधि स्टालिन, राज्य के मंत्री, चेन्नई की मेयर आर प्रिया और कई अन्य विशिष्ट अतिथि शामिल हुए।
एयर शो सुबह 11 बजे शुरू हुआ और दोपहर 1 बजे समाप्त हुआ। हालांकि, कई लोग सुबह 8 बजे ही चिलचिलाती धूप में भी मुख्य दृश्य स्थानों को सुरक्षित करने के लिए एकत्र हो गए थे। शो शुरू होने से पहले, गर्मी के कारण कई बुजुर्ग उपस्थित लोगों को बेहोशी का अनुभव हुआ।
भीड़ की परेशानी को और बढ़ाते हुए, आस-पास के पानी के विक्रेताओं को हटा दिया गया, जिससे उपस्थित लोगों को पीने का पानी नहीं मिल पाया। प्रदर्शन के समापन के बाद, विशाल भीड़ ने एक साथ कामराजर सलाई पर जाने का प्रयास किया, जिससे यातायात पूरी तरह से ठप हो गया।
यातायात अधिकारियों के अपर्याप्त समन्वय के कारण भव्य एयर शो के रुकने के बाद चेन्नई में हजारों लोग फंस गए। शहर के कई इलाकों में ऐसी ही स्थिति का सामना करना पड़ा, जब मरीना बीच पर बड़ी भीड़ जमा हो गई, जिसे कार्यक्रम समाप्त होने के बाद तितर-बितर होने में कठिनाइयों का सामना करना पड़ा।
राज्य सरकार ने बड़ी भीड़ की उम्मीद की थी, शुरुआती अनुमानों के अनुसार लगभग 10 लाख लोग उपस्थित थे। हालांकि, वास्तविक उपस्थिति उन उम्मीदों से कहीं अधिक थी, जिससे प्रशासन हैरान रह गया। भीड़ को नियंत्रित करने के लिए व्यवस्था किए जाने के बावजूद, यह स्पष्ट हो गया कि वे कार्यक्रम के विशाल पैमाने के लिए तैयार नहीं थे।
पर्याप्त परिवहन विकल्पों की कमी ने अराजकता को और बढ़ा दिया। चेन्नई मेट्रो रेल लिमिटेड की सेवाएँ इतनी बड़ी संख्या में लोगों को समायोजित करने में असमर्थ थीं, जिसके कारण न केवल समुद्र तट पर बल्कि वेलाचेरी और गवर्नमेंट एस्टेट जैसे ट्रेन स्टेशनों पर भी भीड़भाड़ हो गई। इन स्थानों पर भारी भीड़ की तस्वीरें और वीडियो सोशल मीडिया पर तेज़ी से वायरल हो गए।
तमिलनाडु भाजपा के उपाध्यक्ष नारायणन थिरुपथी ने कहा: “जब पूरा चेन्नई शहर भारतीय वायुसेना द्वारा किए गए एयर शो का आनंद ले रहा था, तो यह बहुत दुर्भाग्यपूर्ण था कि चेन्नई निगम, तमिलनाडु सरकार और चेन्नई पुलिस ने जनता के साथ सहयोग नहीं किया। राज्य पुलिस द्वारा किए गए कुप्रशासन और सबसे खराब यातायात व्यवस्था के कारण हमें 5 लोगों की जान गंवानी पड़ी…यह उचित योजना की कमी के कारण हुआ…(राज्य) सरकार को इसकी जिम्मेदारी लेनी चाहिए और यह सुनिश्चित करना चाहिए कि भविष्य में ऐसा न हो।”
तमिलनाडु भाजपा प्रमुख के अन्नामलाई ने भी राज्य की सत्तारूढ़ डीएमके सरकार की आलोचना की। अन्नामलाई ने कहा, “पांच लोगों की जान जाने को दुर्घटना नहीं माना जा सकता।” उन्होंने कहा कि प्रशासन बुनियादी सुरक्षा उपाय और परिवहन व्यवस्था प्रदान करने में विफल रहा। उन्होंने मुख्यमंत्री एम.के. स्टालिन की भी आलोचना की तथा उन पर राजनीतिक लाभ के लिए सार्वजनिक सुरक्षा की उपेक्षा करने का आरोप लगाया।
